Miguel Rodríguez Sepúlveda: Una Historia De Monedas Y Machetes. Plinio Avila

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Los festejos del Bicentenario organizados por el Gobierno Mexicano durante el 2010 suponían una ocasión para que el país se mirara al espejo y reflexionara sobre lo que es y lo que quiere ser. Un esfuerzo oficial de renovación del orgullo y la unión nacional.

Por una parte, fuimos testigos de una celebración cargada de cientos de proyectos, obras públicas y actos con un costo total superior a los 300 millones de dólares. Por otro lado, vivimos la cotidianidad de la crisis económica y la cruda guerra contra el narcotráfico. Una repetida dicotomía de discurso contra la realidad a la pareciera que nos adaptamos cada vez más fácilmente. Pero ninguna cantidad de fuegos artificiales de nostalgia revolucionaria pueden hacernos olvidar la sensación de que México se hunde en una crisis económica y social. Tanto trabajo y gasto absurdo. Y no sólo de este evento, sino, al parecer, de dos siglos de esfuerzos oficiales y luchas sociales que han llevado a México a un mínimo avance en el acortamiento de la brecha económico-social.

A pocos meses de la celebración nacional, el Museo Universitario de Arte Contemporáneo MUAC presentó la exposición ‘Espectrografías de la memoria’, donde Miguel Rodríguez Sepúlveda presentó el Proyecto ‘Serie Plata Libertad’. Se trata de 200 espejos realizados a partir la extenuante actividad de tallar monedas conmemorativas sobre papel. Una moneda y un espejo por cada año. La superficie nunca es suficientemente brillante como para reflejarse de forma clara, pero la constante repetición de esta acción es índice de la necesidad de generar los espejos y de su imposibilidad. El espectador se encuentra frente a esta infructuosa labor y a pedazos de símbolos patrios desgastados. Una reflexión acerca de nuestro proyecto de país y nuestro festejo del Bicentenario.

Este es un sentimiento que Miguel Rodríguez Sepúlveda aborda e interpreta mediante su obra: el espacio incómodo entre la potencialidad y la imposibilidad.

El artista, desde su realidad y sus posibilidades, utiliza las herramientas a las que tiene acceso para comprender su entorno. En sus diferentes obras, es posible encontrar que su generación de códigos tiene denominadores comunes. A partir de fenómenos sociales que observa y encuentra confusos, comienza desarrollando conexiones no verbales sino estéticas para generación de nuevos significados. Selecciona cuidadosamente los objetos contingentes que en sí mismos representan varias posibilidades semánticas. Más tarde aplica a ellos una acción que definirá las posibles lecturas, generalmente paralelas y literales, para así abrir nuevas posibilidades de interpretación para el espectador desde su contexto. Rodríguez Sepúlveda no.

La moneda es una pieza de metal que se emplea como medida de cambio por su valor legal o intrínseco y como unidad de cuenta. Pero tiene además un significado nacionalista y, en el caso de las monedas conmemorativas del Bicentenario, tiene una intención festiva y pretende representar un orgullo nacional. Nosotros como usuarios, somos sólo receptores del mensaje. ‘Plata Libertad’ plantea un sistema de metáforas donde los espejos hacen referencia a la identidad nacional y al intercambio de los espejos por metales preciosos en época de la conquista. El uso de la moneda con el escudo nacional habla de la construcción de una identidad a partir del mito del águila y la serpiente, además su desgaste físico y simbólico. El metal no desaparece, sólo se convierte en dibujo. La imagen es lo imposible de la representación de una identidad.

Un machete se utiliza para segar la hierba, cortar la caña de azúcar, podar plantas, abrirse paso en la selva. Pero además el machete es también es un arma blanca y, en la historia de México, las guerras se han peleado con machete. Representa el poder del pueblo ante la opresión de sus gobernantes. Debido a que la actividad física sobre el objeto es también un componente conceptual en su obra, Rodríguez Sepúlveda decide afilarlo indefinidamente hasta su desintegración total. El resultado es inicialmente el póster ‘Una historia de machetes’. La imagen del ‘antes’ y el ‘después’ con un texto que explica el valor significativo de la acción de afilar. Su estrategia es presentar esta imagen de manera semejante a ‘Pencil story’ de John Baldessari, una idea que engloba no sólo el potencial narrativo de la relación del artista con el objeto sino también la  cuestión de lo que puede ser el arte.

La inmediata referencia que hace al artista a la icónica obra de Baldessari nos revela la forma en la que deberá ser leída ‘Una historia de machetes’. Mientras Baldessari le saca punta a su lápiz como un ritual previo a al momento implacable de la creación, también nos revela dos cosas: el arte no sólo se encuentra en el resultado final, sino también en el proceso de preparación; y, principalmente, que tanto el lápiz como el machete terminarán inservibles si no se utilizan en el momento correcto.

Se desprende de aquí el ‘Concierto para tres machetes’. Un performance realizado en Ex Teresa Arte Actual durante noviembre pasado, en el que se afilan tres machetes al ritmo del grito de guerra. La partitura para cada machete es: ‘¡Viva México cabrones!’ en clave Morse. Una marcha de guerra y celebración. Podría ser incluso una especie de himno popular para nuestras tres guerras: la de Independencia, la Revolución y la guerra contra el narco. Las chispas del esmeril saltan como fuegos artificiales, son captadas en video y proyectadas en tiempo real. Esta video proyección evoca el despliegue mediático de un ritual que en lugar de realizarse previamente a la guerra, pareciera que se realiza en lugar de la guerra.

La desintegración del machete representa también el desgaste de la sociedad mexicana, cansada de afilarse constantemente. Una sociedad en constante preparación para la guerra, en una interminable expectativa por un futuro mejor. El artista afila el machete para lidiar con su realidad como mexicano y se prepara constantemente para una guerra que tal vez nunca peleará. Baldessari es optimista. Rodríguez Sepúlveda presenta la situación como posibilidad y ridiculiza el ‘sí se puede’. Él sabe que nunca utilizará su machete y terminará por desintegrarlo en su totalidad.

La materialización del nacionalismo en la vida cotidiana y en la política actual está enraizada en muchas prácticas y rituales del espacio privado y las instituciones oficiales. Minna Henriksson y Sezgin Boynik, en su libro ‘Arte contemporáneo y nacionalismo’, han llegado a la conclusión que ‘…el nacionalismo, especialmente conectado a un campo cultural como las artes visuales, tiene un carácter muy contradictorio. Para poder lidiar con el tema del tema del nacionalismo, deben evitarse las simplificaciones y reducciones, y sus aproximaciones teóricas y prácticas deben ser abstraídas en una relación más compleja.’

La intención de Rodríguez Sepúlveda es postular cuestionamientos sobre el nacionalismo contemporáneo, para reconocer el carácter problemático del discurso nacional que prevalece en la actualidad y crear así un contrapeso en la esfera pública. Su propósito es, desde mi punto de vista, llamar la atención a un problema que en escasas ocasiones que se discute y, cuando se hace, generalmente es desde una postura tendenciosa y simplista.

Con las obras ‘Serie Plata Libertad’ y ‘Una historia de machetes’, el artista interpreta y codifica el complejo proceso cultural y político a través del cual una ideología nacionalista oficial se ha transformado a través de la historia en la identidad nacional. Esto, tomando en cuenta el contexto y su percepción social. ¿En qué situaciones económicas y políticas puede el arte contemporáneo servir como mecanismo de materialización de ideas nacionalistas o en qué casos puede ofrecer una posibilidad de emancipación y replanteamiento de ideologías?

Si no sientes vergüenza por tu país, no puedes ser nacionalista.

Benedict Anderson

Plinio Avila, Artista y curador

Publicado en revista Arte al Día México edición 5.4, enero-febrero de 2012

Miguel Rodríguez Sepúlveda: A Story of Coins and Machetes. Plinio Ávila

The Bicentennial celebrations organized by the Mexican government in 2010 were meant to be an occasion for the country to look at itself in the mirror and reflect on what it is and what it wants to become. An official effort to renew national pride and unity.

On the one hand, we witnessed a celebration loaded with hundreds of projects, public works, and events at a total cost of more than 300 million dollars. On the other, we experienced the everyday reality of economic crisis and the harsh war on drug trafficking. A repeated dichotomy between discourse and reality, one to which we seem to adapt ever more easily. But no amount of fireworks fueled by revolutionary nostalgia can make us forget the feeling that Mexico is sinking into an economic and social crisis. So much work and absurd expenditure. And not only for this event, but apparently for two centuries of official efforts and social struggles that have brought Mexico only minimal progress in narrowing the economic and social gap.

A few months after the national celebration, the Museo Universitario Arte Contemporáneo, MUAC, presented the exhibition Spectrographies of Memory, where Miguel Rodríguez Sepúlveda presented the project Libertad Silver Series. It consists of 200 mirrors made through the exhausting activity of rubbing commemorative coins onto paper. One coin and one mirror for each year. The surface is never bright enough to reflect oneself clearly, but the constant repetition of this action serves as an index of the need to generate the mirrors and of their impossibility. The viewer is confronted with this fruitless labor and with fragments of worn-down patriotic symbols. A reflection on our national project and our Bicentennial celebration.

This is a feeling that Miguel Rodríguez Sepúlveda addresses and interprets through his work: the uncomfortable space between potentiality and impossibility.

The artist, from his own reality and possibilities, uses the tools to which he has access in order to understand his surroundings. Across his different works, one can find common denominators in his generation of codes. Beginning with social phenomena he observes and finds confusing, he develops connections that are not verbal but aesthetic, in order to generate new meanings. He carefully selects contingent objects that in themselves represent several semantic possibilities. Later, he applies an action to them that will define possible readings, generally parallel and literal, thus opening new possibilities of interpretation for the viewer from their own context. Rodríguez Sepúlveda does not.

A coin is a piece of metal used as a medium of exchange because of its legal or intrinsic value and as a unit of account. But it also has a nationalist meaning, and in the case of the Bicentennial commemorative coins, it carries a festive intention and seeks to represent national pride. We, as users, are only the recipients of the message. Libertad Silver proposes a system of metaphors in which the mirrors refer to national identity and to the exchange of mirrors for precious metals during the Conquest. The use of the coin bearing the national coat of arms speaks of the construction of an identity based on the myth of the eagle and the serpent, as well as of its physical and symbolic wear. The metal does not disappear; it simply becomes drawing. The image is the impossibility of representing an identity.

A machete is used to cut grass, harvest sugarcane, prune plants, or clear a path through the jungle. But the machete is also a bladed weapon, and in the history of Mexico, wars have been fought with machetes. It represents the power of the people against the oppression of their rulers. Since physical activity upon the object is also a conceptual component of his work, Rodríguez Sepúlveda decides to sharpen it indefinitely until its total disintegration. The initial result is the poster A Story of Machetes: the image of the “before” and “after,” accompanied by a text that explains the meaningful value of the act of sharpening. His strategy is to present this image in a manner similar to John Baldessari’s Pencil Story, an idea that encompasses not only the narrative potential of the artist’s relation to the object, but also the question of what art can be.

The immediate reference the artist makes to Baldessari’s iconic work reveals the way in which A Story of Machetes should be read. While Baldessari sharpens his pencil as a ritual prior to the implacable moment of creation, he also reveals two things: art is found not only in the final result, but also in the process of preparation; and, above all, both the pencil and the machete will end up useless if they are not used at the right moment.

From this emerges Concert for Three Machetes, a performance carried out at Ex Teresa Arte Actual last November, in which three machetes are sharpened to the rhythm of a battle cry. The score for each machete is “¡Viva México, cabrones!” in Morse code. A march of war and celebration. It could even be a kind of popular anthem for our three wars: Independence, the Revolution, and the war on drugs. The sparks from the grinding wheel fly like fireworks; they are captured on video and projected in real time. This video projection evokes the media display of a ritual that, instead of taking place before the war, seems to take place in place of the war.

The disintegration of the machete also represents the wearing down of Mexican society, tired of constantly sharpening itself. A society in constant preparation for war, in an endless expectation of a better future. The artist sharpens the machete in order to deal with his reality as a Mexican, and constantly prepares himself for a war he may never fight. Baldessari is optimistic. Rodríguez Sepúlveda presents the situation as possibility and ridicules the “sí se puede.” He knows he will never use his machete and will end up disintegrating it completely.

The materialization of nationalism in everyday life and in current politics is rooted in many practices and rituals of private space and official institutions. Minna Henriksson and Sezgin Boynik, in their book Contemporary Art and Nationalism, have concluded that “nationalism, especially when connected to a cultural field such as the visual arts, has a highly contradictory character. In order to deal with the question of nationalism, simplifications and reductions must be avoided, and its theoretical and practical approaches must be abstracted within a more complex relation.”

Rodríguez Sepúlveda’s intention is to formulate questions about contemporary nationalism, in order to recognize the problematic character of the national discourse that still prevails today and thus create a counterweight within the public sphere. His purpose, from my point of view, is to draw attention to a problem that is rarely discussed and, when it is, is generally approached from a biased and simplistic position.

With the works Libertad Silver Series and A Story of Machetes, the artist interprets and codifies the complex cultural and political process through which an official nationalist ideology has been transformed throughout history into national identity. This, taking into account both context and social perception. Under what economic and political conditions can contemporary art serve as a mechanism for the materialization of nationalist ideas, and in what cases can it offer a possibility of emancipation and ideological rethinking?

If you do not feel ashamed of your country, you cannot be a nationalist.

Benedict Anderson

Plinio Avila, artist and curator

Published in Arte al Día México, issue 5.4, January–February 2012.